Pythium est un genre distinct de micro-organismes classés parmi les oomycètes, et donc pas vraiment un champignon au sens strict. Il survit à l’état d’oospores, des spores au repos qui résistent aux conditions défavorables, notamment à la déshydratation. La germination des oospores est stimulée par les exsudats des racines d'une plante hôte adjacente. Les oospores germent et forment ce qu’on appelle les sporanges à partir desquels sont ensuite produites les zoospores. Les zoospores sont des spores flagellées, mobiles dans l’eau. Les zoospores sont chimiquement attirées vers les racines en formation des jeunes plants et les atteignent, véhiculées par l’eau dans le sol. Elles infectent les racines par les petites plaies où se forment les racines latérales ou par d’autres failles similaires du système racinaire.
Sur la plante infectée, de nouveaux sporanges contenant des zoospores se forment et facilitent la propagation de la maladie aux plantes proches.
Les zoospores se dispersent dans l’eau. Cette maladie se propage donc plus rapidement en conditions humides, lorsque le taux d'humidité du sol ou du substrat est élevé (> 70%).
Les oospores sont dispersées par les particules du sol remuées lors de l’utilisation du matériel agricole. En l’absence de plantes, Pythium peut survivre très bien dans le sol ou le substrat. Plusieurs espèces ont une activité spécifiquement saprophyte et ne s’attaquent donc pas aux plantes.
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